À quoi sert un emballage alimentaire et quelle est son importance ?
Les emballages alimentaires, qu’il s’agisse de films plastiques, d’aluminium ou encore de barquettes thermoscellées, servent avant tout à protéger la nourriture et les repas. Ils préviennent des risques de contamination par des microbes ou des bactéries tout en conservant la fraîcheur et la saveur des plats préparés. Ils peuvent d’ailleurs, pour certains, permettre de préserver les aliments pendant une durée plus longue, réduisant ainsi le gaspillage alimentaire.
Ils facilitent également le transport de la nourriture entre l’endroit de sa préparation et celui de sa consommation. Ils rendent la manutention plus simple et diminuent ainsi la possibilité de chocs, qui pourraient abîmer les plats.
Il est primordial de veiller à ce l’emballage alimentaire soit correctement hermétique pour éviter les fuites et les contaminations. Dans un établissement public, le conditionnement sous film doit permettre le réchauffage, mais aussi l’empilement pour la distribution sur chariot ou encore pour le stockage. Il existe aussi des modèles sous vide ou thermoformés, qui conviennent particulièrement aux repas réfrigérés ou congelés.
De ce fait, les emballages alimentaires occupent une place centrale dans la préparation de plats destinés à la restauration collective.
Quels différents types d’emballages alimentaires existent en restauration collective ?
On distingue plusieurs types d’emballages alimentaires pour la restauration collective, conçus pour répondre à différents usages : repas chauds, repas froids, boissons, boîtes en carton, sacs en papier kraft, les options sont multiples pour protéger les repas destinés à une collectivité.
Emballage jetable
Le type d’emballage jetable est particulièrement apprécié en restauration collective pour leur facilité d’utilisation, car ils permettent de gérer de gros volumes rapidement. Il se décline sous différentes formes :
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Barquette alimentaire scellable : contenant hermétique parfait pour conserver des plats chauds ou froids destinés à des environnements comme des EHPAD (Établissement d'hébergement pour personnes âgées dépendantes) ou des cantines.
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Pot et gobelet : prévus pour les boissons, mais aussi les soupes et les desserts, et conviennent très bien aux cantines des établissements scolaires, par exemple.
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Boîte en carton : jetables et recyclables, les boîtes en carton facilitent le stockage et le transport de plats froids ou à emporter, tels que les salades ou les sandwichs.
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Sac kraft: peut renfermer l’entièreté d’un repas à emporter, se révélant donc bien pratique dans des situations où celui-ci doit être consommé rapidement.
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Film alimentaire et papier aluminium : films protecteurs bien connus servant à recouvrir des plats afin de les protéger contre les microbes et les bactéries. Ils sont souvent utilisés pour les plats froids et les repas à emporter.
Emballage réutilisable
Dans le but de réduire la pollution et la production de déchets, on trouve de plus en plus d’emballages alimentaires réutilisables. Certaines cantines d'établissements scolaires ou de santé optent pour ces solutions innovantes et responsables :
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Pot et barquette réutilisables : conditionnement résistant et réutilisable plusieurs fois, notamment pour des repas réfrigérés.
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Bouteille et contenant hermétiques : emballages convenant très bien aux soupes et aux boissons à réchauffer.
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Barquette thermoscellable : version réutilisable hermétiquement scellée garantissant la fraîcheur des repas, mais pouvant servir plusieurs fois. Ce type d’emballage réutilisable est idéal pour les restaurants collectifs à grande échelle. Ils garantissent la sécurité et la durée de conservation avant la distribution des repas.
Des emballages spécifiques pour la restauration collective à grande échelle ont aussi vu le jour depuis quelques années, à commencer par les filmeuses et operculeuses. Ces équipements permettent de sceller hermétiquement les barquettes de repas, offrant une fermeture sous vide et assurant une meilleure conservation. D’un autre côté, les conteneurs réfrigérés, spécialement conçus pour le stockage des repas froids, maintiennent une température optimale jusqu’à la consommation.
Quels critères sont importants pour choisir ses emballages alimentaires ?
Choisir son modèle d’emballage alimentaire implique de réfléchir au type de repas à protéger, à la durée de conservation ainsi qu’aux matériaux qui les composent, qui doivent respecter plusieurs normes sanitaires.
Le type de repas à emballer
Choisir un emballage alimentaire nécessite, en premier lieu, de s’interroger sur la nature des aliments à protéger. Selon qu’il s’agit d’un repas chaud, froid, liquide ou solide, les types de contenant à privilégier varient :
- Repas chaud :
- la barquette alimentaire scellable et le contenant plastique résistant à la chaleur semblent appropriés pour préserver à la fois la chaleur des plats et leur saveur. Au moment de les sélectionner, attention toutefois à ce qu’ils soient bien compatibles avec les systèmes de chauffage ou de maintien au chaud disponibles sur place.
- o l’emballage thermoformé ou thermoscellable fait aussi partie des solutions idéales pour garantir une bonne répartition de la chaleur et préserver la qualité des plats.
- Repas froid : pour les salades ou les soupes froides, il existe des boîtes en carton ou des pots en plastique transparent réutilisables qui gardent les aliments au frais tout en laissant voir leur contenu.
- Repas liquide : pour protéger des soupes, des sauces ou des boissons, on préconise des gobelets ou des pots en plastique munis de couvercles hermétiques. Ces derniers maintiennent la température du repas intacte tout en limitant le risque de fuite.
- Repas solide : les plats solides, comme les sandwichs, les pâtisseries ou les produits secs, peuvent être disposés dans des emballages rigides et compartimentés. À cet effet, on trouve notamment des boîtes en carton kraft ou en bois fin, qui combinent résistance mécanique et recyclabilité.
La durée de conservation nécessaire (court, moyen ou long terme)
Le type d’emballage jetable est particulièrement apprécié en restauration collective pour leur facilité d’utilisation, car ils permettent de gérer de gros volumes rapidement. Il se décline sous différentes formes :
La durée de conservation influence également le type de contenant à choisir, pour préserver l’intégrité des aliments. Pour une consommation rapide, avec une durée de conservation courte, il est possible de s’orienter vers des solutions comme le sac en papier kraft ou la boîte en carton, jetables, mais recyclables.
Pour une consommation plus lointaine et une conservation sur le moyen ou le long terme, mieux vaut, en revanche, ne prendre aucun risque. Ces repas peuvent être stockés dans des conteneurs réfrigérés, des barquettes hermétiques ou des emballages scellés, indispensables pour assurer la sécurité sanitaire des aliments.
Le matériau de l’emballage
De nos jours, on trouve plusieurs matériaux durables et recyclables, qui permettent à la fois d’assurer une protection optimale des aliments, mais aussi leur conformité aux normes sanitaires. Ces matériaux d’emballage sont également réutilisables. Les plus fréquemment utilisés sont :
- Le polypropylène (PP) : résistant à la chaleur, celui-ci est idéal pour les emballages réutilisables.
- Les matières biosourcées naturelles : certains emballages biosourcés, comme le PLA (acide polylactique provenant de matières végétales) forment une bonne option pour les repas froids ou à emporter.
- L’aluminium : utilisé pour recouvrir ou emballer les plats chauds nécessitant une protection hermétique, il est très efficace pour garantir la sécurité des aliments durant leur transport et lors du stockage.
- Le carton : ce matériau biodégradable est souvent utilisé pour les boîtes à emporter et les salades froides, combinant résistance et praticité.
La compatibilité avec les équipements de réchauffage et de stockage
Il est important de vérifier que l’emballage choisi soit compatible avec les équipements de réchauffage, de maintien au chaud ou de réfrigération disponibles. Certaines matières peuvent libérer des substances toxiques en cas de changement de température, il est donc primordial de s’assurer de cette compatibilité avant de choisir une solution de conditionnement alimentaire.
Les contraintes logistiques
La logistique des repas représente également un critère déterminant dans le choix des emballages alimentaires. Selon que ceux-ci doivent être déplacés sur un chariot repas, transportés dans un véhicule ou bien cuisinés sur place, les solutions les plus appropriées varient :
- Cuisine sur place ou livraison : lorsque les repas sont préparés sur place, des emballages jetables ou réutilisables tels que des barquettes thermoscellées peuvent tout à fait suffire, à condition d’avoir des équipements de réchauffage adaptés. Pour les repas livrés depuis une cuisine centrale, des emballages hermétiques et adaptés à la conservation longue durée ou aux conteneurs réfrigérés (barquettes sous vide) demeurent nécessaires pour garantir leur qualité pendant le transport et le stockage.
- Utilisation d’un chariot de repas : dans les établissements où des chariots de repas sont utilisés pour la distribution, comme dans les EHPAD ou certaines cantines scolaires, les emballages empilables et résistants au transport sont essentiels. En cas de plats à réchauffer ou de liquides, les barquettes scellées ou les pots en plastique permettent d’optimiser l’espace sur le chariot et d’éviter les fuites. Ces solutions doivent également être compatibles, si besoin, avec des chariots chauffants ou réfrigérants pour maintenir la température des repas.
- Stockage : pour les repas destinés à être conservés sur le long terme, des emballages sous vide ou thermoformés sont recommandés, surtout pour le stockage à froid ou la congélation. Les boîtes en carton ou gobelets peuvent suffire pour un stockage à court terme.
La conformité règlementaire et sécurité sanitaire
Les emballages alimentaires jouent un rôle sanitaire déterminant, en empêchant les agents pathogènes de contaminer la nourriture. C’est pourquoi il demeure crucial de respecter les normes en vigueur, afin de s’assurer que ces contenants ne présentent aucun risque pour la santé des personnes qui consomment les plats.
Tout d’abord, la norme européenne CE 1935/2004 indique que les matériaux utilisés ne doivent pas altérer le goût, l’odeur ou la composition des aliments et ne doivent pas transférer de substances dangereuses au consommateur. Dans cette optique, les normes ISO/TC 122 concernent la sécurité et la qualité des emballages alimentaires, imposant des tests de conformité sur les produits finis. La norme EN 15 593, de son côté, garantit la sécurité et l’hygiène lors de la production d’emballages.
Par ailleurs, les fabricants ont l’obligation de fournir une attestation confirmant la conformité des matériaux utilisés au regard de la règlementation.
Toujours dans un objectif de santé publique, les emballages alimentaires doivent désormais être exempts de substances nocives, telles que les pesticides, les métaux lourds et les additifs toxiques. De même, l’utilisation de PFAS (alkyls perfluorés et polyfluorés), polluants éternels, sera interdite dans leur processus de fabrication dès 2026.
Plusieurs lois font autorité dans le domaine de la conception d’emballages alimentaires :
- La loi AGEC : signifiant « antigaspillage pour une économie circulaire », fixe un objectif de fin de l’utilisation du plastique jetable à l’horizon 2040. Elle impose la réduction à la source, le réemploi, le tri et le recyclage des matériaux. Elle favorise également le choix d’emballages écoconçus.
- La loi EGALIM (équilibre des relations commerciales dans le secteur agricole et alimentaire et une alimentation saine, durable et accessible à tous) : concerne précisément l’usage des plastiques dans la restauration collective et promeut les alternatives réutilisables ou recyclables. Elle vise notamment l’interdiction progressive des contenants en plastique à usage unique dans les établissements publics (cantines scolaires, hôpitaux, crèches, etc.).
- Le règlement européen PPWR : le Packaging and Packaging Waste Regulation a pour but de réduire les déchets d’emballages employés au niveau de l’Union européenne et d’atteindre des taux de recyclage progressifs, avec 75 % de matériaux recyclés d’ici 2030.